En localizaciones extremas como los desiertos en las que el agua escasea conseguir hasta la última gota puede suponer la diferencia entre sobrevivir y perecer. Animales autóctonos como el escarabajo del desierto del Namib han evolucionado para conseguir esa última gota, desarrollando un patrón de estructuras que atraen y repelen el agua en sus corazas; las ponen al viento para atrapar las moléculas de agua en el ambiente a primera hora de la mañana cuando se forma una neblina por la diferencia de temperatura entre la noche y el día. La estructura hace que el agua recorra la coraza hasta la boca del animal.

Atrapando todo el agua posible

Basándose en este método de recolectar agua, científicos han creado una estructura capaz de atrapar el agua en el ambiente sin necesidad de energía. Partiendo de una estructura de 1 cm de nanotubos de carbono, se le aplica dos capas de polímeros, una que atrae el agua encima de ella y otra que lo repele debajo; de esta manera la capa superior atrae el agua hacia la estructura de nanotubos y acaba contenida en la capa hidrofóbica.

Para obtener el agua recogida, lo único que tenemos que hacer es apretar la estructura como si fuera una esponja. La eficiencia depende mucho de la zona. En ambientes secos se ha comprobado que esta “esponja” es capaz de obtener mas de un cuarto de su propio peso en agua después de 11 horas; en ambientes húmedos ha llegado a obtener el 80% de su peso en agua en 13 horas.

Este sistema de recogida tiene un gran potencial para la población de las zonas mas secas del planeta, aunque antes tendrá que saltar un gran obstáculo, el precio. Crear una nanoestructura de carbono es demasiado caro en la actualidad como para ser fabricado en masa, pero los investigadores confían en que una vez que los costes bajen la fabricación en gran escala no sería un problema.

Fuente | Science Mag.