El terreno de los drones militares occidentales ha sido tradicionalmente controlado por compañías estadounidenses con plataformas tan populares como el Predator que está presente en España. Sin embargo, en los últimos años las compañías europeas han invertido muchos recursos en el desarrollo de estas aeronaves no tripuladas que cada vez adquieren más relevancia en el campo de batalla.

La rama de defensa de Airbus ha presentado un nueva plataforma denominada LOAD (Low Cost Air Defense, Defensa Aérea de Bajo Coste en castellano) enfocado en llevar armamento para derribar amenazas aéreas como los drones kamikaze. Este vehículo se basa en los Airbus Do-DT25, que hasta ahora se habían empleado como drones objetivo para realizar entrenamiento y a los que se han integrado 3 misiles.

Con este nuevo modelo, Europa conseguirá una plataforma avanzada para contrarrestar una de las principales amenazas que hoy por hoy existen en los campos de batalla. Hasta la incorporación de este tipo de aeronaves, la neutralización de drones pesados se suele llevar a cabo mediante el lanzamiento de misiles tierra-aire varias órdenes más costosos que las aeronaves a interceptar.

Dron contra kamikazes

Una de las características técnicas más importantes del LOAD es que su sitio de lanzamiento es una catapulta. Esto elimina de la ecuación la necesidad de contar con una infraestructura compleja —como un aeropuerto— al tiempo que se abaratan los costes operativos y la propia plataforma, que no necesita de un tren de aterrizaje.

Otro de los puntos clave del LOAD es que cuenta con un rango operativo superior a los 100 kilómetros y la supervisión se lleva a cabo desde una estación de control en tierra firme. El dron se integra en la red de vigilancia desplegada que emplea datos de radar o imágenes de situaciones aéreas para buscar, identificar y neutralizar objetivos de forma autónoma una vez autorizado el ataque, tal y como recoge Army Recognition.

Una vez se completa la misión, el dron de Airbus regresa a la base y aterriza empleando un paracaídas incorporado en el propio fuselaje, permitiendo la reutilización de la plataforma para futuros lanzamientos. Está diseñado para realizar operaciones autónomas conformando enjambre con otras aeronaves que se controlan igualmente desde una estación de control en tierra firme.

Más allá de su papel como sistema para contrarrestar ataques kamikazes, el LOAD puede desplegarse junto a plataformas de reconocimiento más avanzadas como el Eurodrone, otro de las aeronaves no tripuladas en las que Airbus está trabajando en la actualidad.

Esta capacidad le permite operar en áreas donde la cobertura desde tierra firme no está garantizada, como puede ser en zonas donde el espectro electromagnético está comprometido o más allá de su rango de cobertura original.

Asimismo, las pruebas realizadas con drones Do-DT25 validaron su capacidad para operar dentro de redes de combate, además de ser desplegados desde aeronaves como el Airbus A400M y coordinar misiones con aeronaves tripuladas mediante enlaces avanzados de datos.

"Dado que cada LOAD puede destruir hasta tres drones kamikaze con sus misiles guiados, son especialmente adecuados para una defensa rentable contra grandes enjambres de drones, que pueden saturar y representar un desafío incluso para sistemas terrestres de defensa aérea complejos", señalan desde Airbus.

Estas características y peculiaridades convierten al LOAD "en un complemento ideal para sistemas de defensa aérea" basados en misiles interceptores. Como pueden ser los IRIS-T o los Patriot.

"En combinación con un dron de reconocimiento, como un Eurodrone en el futuro, los sistemas LOAD también podrán utilizarse en regiones que aún no están completamente cubiertas por radares terrestres de defensa aérea". Lo que permite a un ejército "reaccionar con flexibilidad ante escenarios de amenaza cambiantes".

El primer vuelo del prototipo LOAD estará equipado inicialmente con dos misiles guiados y se espera que se realice antes del fin de este 2025. Los planes de Airbus es comenzar un despliegue operativo en el 2027.

SIRTAP

Además de LOAD, Airbus se encuentra inmersa en otros proyectos de desarrollo de drones con una elevada presencia de la industria en España. El mejor ejemplo es el SIRTAP, una aeronave no tripulada diseñada y fabricada íntegramente en España que se encuentra en las últimas fases de trabajo antes de levantar el vuelo por primera vez en agosto o septiembre de este año.

El SIRTAP también ha sido noticia recientemente porque se va a estudiar su integración en el buque portaeronaves Juan Carlos I. Se trata de un dron espía cuya adquisición de 27 unidades se firmó a finales del noviembre del 2023 y que tiene previsto llegar a lo largo del año que viene.

"Este nuevo hito tecnológico en el segmento de los vehículos aéreos no tripulados tácticos servirá para reforzar la soberanía nacional, en colaboración con el Ministerio de Defensa de España", ha declarado Jean-Brice Dumont, jefe de sistemas aéreos militares de Airbus Defence. "Sirtap se desarrollará por completo en España, siendo un ejemplo de integración de las capacidades tecnológicas nacionales".

"Sirtap responde a una amplia gama de misiones adaptadas a las necesidades operativas y ha sido diseñado para volar en las condiciones más duras", señalan desde Airbus. También indican que el dron puede operar día y noche bajo cualquier condición meteorológica incluyendo lluvia y ambientes marítimos. Gracias principalmente a la protección contra el hielo y a unos sistemas que rinden en una gran amplitud térmica.

Entre otras especificaciones se puede destacar los 150 kilogramos de carga útil que puede llevar a bordo para realizar diferentes misiones, un peso máximo al despegue de 750 kilogramos y la posibilidad de operar en cualquier aeródromo con una pista de 800 metros; independientemente de que esté asfaltada o no.