Muchas veces hemos oído hablar de los beneficios físicos de estar en forma, por ejemplo los efectos que tiene en el peso, la imagen; pero también los beneficios para el organismo: es bueno para el corazón, los tejidos, el estado de ánimo, la piel, etc… Pero no hay mucha información sobre los efectos que tiene en la estructura del cerebro. Sí es cierto que se habían estudiado cambios relacionados con el funcionamiento de neurotransmisores (por ejemplo serotonina o dopamina), y hormonas en relación al estado de ánimo (por ejemplo que el ejercicio es beneficioso para la depresión). Pero hoy vamos a hablar de un estudio que ha demostrado un cambio en la estructura cerebral, concretamente en la densidad de la materia blanca.

Anterior a este estudio había aparecido otro que afirmaba que el ejercicio físico (estar en forma) se asociaba con un mayor volumen de materia gris en regiones asociadas a la memoria y el aprendizaje. Este y otros estudios llevados a cabo previamente por el mismo equipo fueron el punto de partida para el estudio actual.

¿Qué es la materia blanca?

Son (mayoritariamente) grupos de axones (como manojos) que transportan señales nerviosas. Son la parte mensajera de las células (neuronas), los cables que las conectan entre ellas. Se la llama materia blanca porque esos “cables” están mielinizados lo cual mejora su velocidad y conducción y les da ese aspecto al fotografiarlo. Es decir, la materia blanca son fibras nerviosas mielinizadas mientras que la materia gris serían los somas y cuerpos de las neuronas.

En el encéfalo, la sustancia blanca se sitúa en la zona del interior y la gris en el exterior, esto se revierte en la médula espinal.

La materia blanca más compacta se asocia con más rápida y eficiente actividad cerebral.

El estudio

Se realizó con 24 niños de entre 9 y 10 años. El experimento (publicado en la revista “Frontiers in Human Neuroscience”) consistió en “fotografiar” el cerebro de los niños para comparara las diferencias de materia blanca entre los niños que estaban en forma y los que no. Para hacer esto se utilizó una RMI de difusión o imagen de resonancia magnética por difusión (mide la difusión o penetración del agua en los tejidos). En concreto se estudiaron 5 tramos de recorrido de la materia blanca.

Cuanto más compacto y fibroso es el tejido (la materia blanca), menos difusión hay, con sus correspondientes efectos en el rendimiento.

Los investigadores controlaron las posibles variables extrañas que podían alterar los resultados y conducir a interpretaciones erróneas, por ejemplo el estatus económico de la familia, el nivel de desarrollo en la etapa de la pubertad, el CI, diagnósticos de TDAH u otras dificultades de aprendizaje, etc…

Los resultados

Los investigadores encontraron diferencias significativas (en cuanto a más densidad en la materia blanca en los niños en forma) en 3 tractos implicados en procesos relacionados con la memoria y la atención:

• El cuerpo calloso, que conecta ambos hemisferios.
• El fascículo superior longitudinal, que conecta los lóbulos frontal y parietal.
• La corona radiada superior, que conecta el córtex cerebral con el tronco cerebral.

Las mejoras cognitivas no fueron evaluadas pues ya se han estudiado esas correlaciones en otros estudios.

Las implicaciones

Me parece un tamaño de muestra pequeño y una muestra poco variada, pero aún así sin duda es un gran hallazgo.

He de decir que se considera que el cerebro es más plástico a estas edades, puede que los efectos no fueran los mismos en adultos o si la forma física se modificara y no fuera “de base” y ¡es por ello que el nuevo proyecto de estos científicos se ha puesto manos a la obra al respecto! Su nuevo estudio pretende averiguar si el iniciar una rutina aeróbica (en niños) y mantenerla en el tiempo puede tener esos mismos (y otros) sobre la materia blanca, ya están en el segundo año de estudio de los 5 años totales de duración del mismo.

Fuente: Neuroscience News.

Imagen: Wikipedia.