La OCDE define la biotecnología como la aplicación de principios de la ciencia y la ingeniería para tratamientos de materiales orgánicos e inorgánicos por sistemas biológicos para producir bienes y servicios.

Sus aplicaciones se suelen clasificar en biotecnología roja, blanca, verde, azul, gris y naranja. La roja se aplica en procesos médicos como en la producción de antibióticos, vacunas o la manipulación genética. 

La blanca se aplica en procesos industriales como la generación de productos químicos o enzimas. La verde, en procesos agrícolas como la obtención de plantas transgénicas. La azul, en el mundo marino. La gris, en el mantenimiento de la diversidad. Y la naranja, en la difusión de la biotecnología.