La reproducción asistida ya ha cumplido medio siglo de vida. Su evolución en estos 50 años ha sido increíble, sobre todo en áreas como la mejora de la obtención ovocitaria o de las técnicas ‘in vitro’. Pero hay algo que no ha cambiado en absoluto: la selección de los espermatozoides.
Un equipo de investigación de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), liderado por la doctora en Fisiología Nerea Subirán, creía que “tenía que haber algo más”. Y así ha sido. El grupo ha identificado un biomarcador capaz de escoger los mejores espermatozoides para aumentar hasta un 20% la tasa de embarazo. Ahora, a través de la ‘spin off’ Sperm Select, quieren sacarlo al mercado.
El trabajo de la joven empresa (se constituyó en mayo de 2018) es el resultado de combinar ciencia básica con aplicada, principalmente, en el ámbito de la fertilidad masculina. “Nuestro ‘expertise’ más amplio está en estudiar la función de los espermatozoides humanos”, comenta Subirán a INNOVADORES. Eso se combina con la relación directa con clínicas de reproducción asistida, que les permite identificar necesidades reales y aplicar sus estudios a las necesidades de los pacientes.
Y así es cómo dieron con la clave de su tecnología, que está protegida bajo patente. Se trata de un biomarcador o, lo que es lo mismo, una proteína a través de la cual se seleccionan los mejores espermatozoides y se aumenta la tasa de embarazo. Los investigadores no has descubierto esta valiosa proteína, pero sí le han encontrado un nuevo uso que nadie había sido capaz de identificar.
“En las técnicas ‘in vitro’, se forma el embrión ‘in vitro’ en el laboratorio y, en función de su calidad, se transfiere”, explica la doctora. “Los embriólogos deciden cuáles tienen mayor potencial implantatorio para aumentar el éxito de embarazo, para ello existe una forma de evaluación y clasificación”. En este procedimiento, el grupo de la UPV/EHU ha identificado que, a partir de su selección de espermatozoides, se obtiene “un mayor número de embriones de mejor calidad”. En concreto, han obtenido una tasa de embarazo hasta un 20% mayor. “Esto no significa que todas las parejas van a tener esta tasa porque cada una tiene su heterogeneidad y particularidad”, especifica.
Esta es la base del trabajo que ahora desempeña Sperm Select. La empresa está diseñando un dispositivo médico para hacer la selección del esperma basado en el biomarcador. Su idea es comercializarlo ‘in situ’ en las clínicas de reproducción asistida. “Es un mercado mundial y creciente”, apostilla Subirán. Según la UPV/EHU, se calcula que 186 millones de personas en todo el mundo han sufrido problemas de infertilidad y que entre el 30 y el 50% de los casos se deben al factor masculino. Además, entre el 20 y el 30% de los hombres con parámetros seminales normales tienen dificultad para engendrar.
Otra ventaja de su metodología es el precio . “No va a ser cara”, afirma Subirán, “no va a suponer un coste importante en el tratamiento, pero sí va a ofrecer un gran beneficio”. “Yo veo real que podamos llegar al mercado”. ¿Cuándo? Si todo va bien, la empresa comercializará el dispositivo en un par de años, aunque primero lo hará fuera de España. Una vez que ultimen el prototipo (que ya tienen “bastante avanzado”), deberán superar las pertinentes pruebas regulatorias de Europa y EEUU. El problema es que estos trámites suelen llevar de tres a cuatro años. “Pero hay mercados emergentes como India o Japón que carecen de esta normativa”. Así que su plan es empezar por estos dos países. “Es el camino lógico que tiene que recorrer todo proyecto de transferencia”, reconoce. La buena noticia: “Tenemos muy claro cuál es el recorrido”.