En la actualidad el Curiosity está ocupando todos los titulares relacionados con la exploración espacial gracias a los descubrimientos y datos recogidos en la superficie de Marte, pero como suele pasar, el trabajo en sus sucesores ya lleva un tiempo en marcha. Unos sucesores que serán mas ligeros pero al mismo tiempo podrán llevar mas sensores y por tanto recoger mas y mejores datos que nos ayuden a entender el planeta; en particular, una de las mejoras en las que se está trabajando mas es en el transporte del vehículo tipo “rover”.

Ruedas que sufren lo suyo

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Y es que Curiosity cuenta con unas ruedas de aluminio, muy ligeras pero que están sufriendo bastante en la dura superficie marciana; en una reciente revisión los científicos vieron preocupados como se habían formado mas daños de los previstos, incluso con grandes agujeros que con el paso del tiempo pueden empeorar dificultando el movimiento del vehículo. Pese a todo, estos daños no están dificultando su misión, que sigue sin problemas, aunque desde Tierra están los están analizando al detalle para comprender mejor las exigencias para futuras misiones.

Las ruedas ya no son chic

Una posibilidad para estas futuras misiones es, simplemente, no usar ruedas para moverse. Un prototipo desarrollado por la NASA avanza en esta dirección, y nunca mejor dicho. La idea es desechar las ruedas completamente, y en vez de eso usar una conjunción de barras y cables para mover el vehículo en la dirección correcta. A primera vista no parece mas que una maraña de cables con algunos “palos” colocados por medio, pero en realidad está bien pensado, con varios diseños 3D usados para calcular detalles como la fuerza que tiene que aguantar cada elemento.

Razones de peso

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Hay muchas razones para elegir un diseño como este en vez del clásico rover con varias ruedas. Para empezar, permite vehículos pequeños y ligeros (de apenas unos kilos de peso), y por tanto menos costosos de transportar; recordemos que para llevar estos vehículos a otros planetas es necesaria una gran cantidad de combustible en grandes cohetes, y reducir este consumo es clave para garantizar el futuro de la exploración espacial. Por tanto, este sería un diseño ideal para misiones de bajo coste pero igualmente importantes.

Aterrizaje forzoso

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No solo eso, sino que también se conseguiría un ahorro importante en el sistema de aterrizaje. Como vimos con el Curiosity, hacer descender un aparato tan delicado suele implicar el uso de varias fases como paracaídas, cohetes e incluso gruas. Este nuevo sistema en cambio permitiría “dejar caer” el vehículo desde cierta altura, y la propia estructura de cables se encargaría de absorber el impacto sin problemas. También daría igual cómo acabase, ya que puede volver a ponerse “derecho” por si solo, así como plegarse y replegarse si es necesario.

Si finalmente los sucesores del Curiosity usan este sistema, es algo que no podemos decir con seguridad, pero al menos si que sabemos que los científicos se están planteando seriamente usar este sistema para explorar Titan, la luna de Saturno.

Fuente | NASA | Discovery | IEE Spectrum