Desde que a mediados del siglo pasado empezamos a enviar satélites a la órbita de nuestro planeta, no hemos parado ni un solo momento. Eso nos ha reportado grandes beneficios en forma de avances científicos, mejoras en las comunicaciones y, en definitiva, grandes pasos en la exploración espacial. El problema es que en los planes para lanzar un satélite, no suele haber un apartado para recuperarlo o al menos quitarlo de en medio.

En las primeras décadas esto no era realmente un problema, ya que la Tierra es muy grande y es muy difícil que dos objetos crucen su trayectoria de una manera tan exacta como para chocar. El problema llega después de años y años de lanzamientos, que han generado una cantidad importante de satélites no operativos y escombros, lo que se ha dado en llamar como “basura espacial”. La situación ya es tan grave que los controles de tierra tienen que estar constantemente pendientes de la situación de estas piezas y estar dispuestos a variar su trayectoria de urgencia. Ahora, un proyecto suizo de la compañía Swiss Space Systems (S3) quiere ser uno de los primeros en solucionar ese problema, con el CleanSpace One.

El CleanSpace One es un satélite especializado en capturar otros satélites, en este caso los nano-satélites SwissCube de apenas unos centímetros de lado. Estos pequeños aparatos son baratos de poner en órbita (suelen ir como “polizones” cuando se lanzan satélites mas grandes), y ayudan bastante en la recolección de datos, pero su vida útil es bastante corta. Una vez que su misión termina se quedan flotando para siempre en órbita, y por eso son el ejemplo perfecto para la primera misión de este proyecto.

La idea es demostrar las capacidades del CleanSpace One con un pequeño satélite de estas características, uniéndose a él y colocándolo fuera de órbita hasta que se queme en la reentrada a la atmósfera. Para ello antes tendrá que llegar hasta él, y para ello será lanzado desde un transbordador sub-orbital reutilizable que se caracteriza por su bajo coste, ya que aprovecha elementos como un viejo Airbus 300 para el lanzamiento.

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Curiosamente, el proyecto ha sufrido obstáculos puestos por varias agencias, ya que consideran que una nave capaz de quitar de órbita a un satélite puede tener una utilidad militar, con potencias eliminando ojos ajenos. Por eso por el momento S3 solo eliminará satélites propios para demostrar la tecnología, y no alguno de los muchos que están dispersos por nuestra órbita.

El lanzamiento del CleanSpace One está previsto para el 2018, y podría hacerse desde España. Las charlas aún no han terminado, pero Norteamérica y España son los dos candidatos que se están valorando para el despegue del avión con el transbordador incorporado.

Fuente | Space.com