En 1977 Cabo Cañaveral fue el escenario desde el que comenzaría una de las mayores aventuras espaciales del hombre. La sonda Voyager 1 comenzaba su camino hacia el infinito desconocido, abriendo camino hacia una exploración sin precedentes. La Voyager 1 es actualmente el objeto humano más alejado de nuestro planeta, y estos días está siendo fuente de polémica.

Hace casi dos años os hablábamos de que la Voyager 1 podría salir del Sistema Solar en cualquier momento. En unidades astronómicas, cualquier momento es algo bastante relativo, y puede convertirse en años, incluso décadas. Sin embargo parece que la Voyager 1 podría incluso haber abandonado nuestro Sistema Solar ya, pero la NASA no está tan seguro de ello. ¿Hemos superado los límites de nuestro vecindario espacial hacia un lugar completamente desconocido?

El límite del Sistema Solar

Lo primero que hay que comprender es que nadie conoce exactamente cuál es el límite de nuestro Sistema Solar. La primera aproximación la tenemos que hacer con la heliosfera. Como su propio nombre indica, el Sistema Solar es aquél que depende del Sol, nuestra estrella central. La heliosfera es la zona que está bajo la influencia del Sol, y por lo tanto salir del Sistema Solar sería abandonar la helisofera, entrando en una zona donde el campo magnético cambia dramáticamente.

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El problema es que no existe un límite definido en el que acabe la heliosfera y comience el espacio exterior. De hecho entre medias tenemos la heliopausa, en la que la Voyager 1 se encuentra si es que no ha abandonado el Sistema Solar.

Se ha definido la distancia del final del Sistema Solar como unos 23 mil millones de kilómetros desde el Sol, y la Voyager 1 está aproximadamente a 18 mil millones de kilómetros. Recordad que estas distancias no son exactas, y es una zona tan desconocida para el ser humano, que es la propia Voyager 1 la que nos irá enseñando cómo es y cómo funciona, por lo que su propia exploración definirá si está o no fuera del Sistema Solar, ya que no sabemos ni la forma exacta que tiene el final de nuestro sistema.

La Voyager 1 abandona el Sistema Solar

Toda la polémica sobre si efectivamente la sonda enviada por la NASA había abandonado o no el Sistema Solar debido a un comunicado de American Geophysical Union, que bajo el titular “La Voyager 1 ha entrando en una nueva región del espacio, según indican cambios radicales en los rayos cósmicos” publicaba el pasado 20 de Marzo la siguiente información:

35 años después de su lanzamiento, parece que la Voyager 1 ha viajado más allá de la influencia del Sol y salido de la helisofera, según un nuevo estudio que aparece online hoy.

La helisofera es una región del espacio dominada por el Sol y sus vientos de partículas energéticas, que se cree encerrado en forma de burbuja, a salvo del medio interestelar de gas y polvo que es la Vía Láctea.

El 25 de Agosto de 2012 la sonda Voyager 1 de la NASA midió cambios drásticos en los niveles de radiación, a más de 18 mil millones de kilómetros del Sol. Rayos cósmicos anómalos, que son rayos cósmicos atrapados en el exterior de la helisofera, han descendido a menos del 1% de lo antes medido. A su vez, los rayos cósmicos galácticos (la radiación cósmica de fuera del sistema solar) han aumentado a niveles nunca vistos desde el lanzamiento de la Voyager 1, elevándose a más del doble.

Así comenzaba la historia sobre la Voyager 1 abandonando el Sistema Solar.

La NASA niega la información

No tenía que pasar demasiado tiempo para que la NASA publicase un comunicado en su página web que informaba sobre el error en la información de la American Geophysical Union:

El equipo de la Voyager es consciente de los informes publicados hoy sobre que la Voyager 1 ha abandonado el Sistema Solar”, dijo Edward Stone […] “Es responsabilidad del equipo científico de la Voyager determinar si la Voyager ha abandonado o no el Sistema Solar o salido al espacio interestelar. En Diciembre de 2012, el equipo de la Voyager anunció que la Voyager 1 está en una nueva región llamada “la autopista magnética”, donde las partículas energéticas cambian drásticamente. Un cambio en la dirección del cambio magnético es el último indicador de que hemos llegado al espacio interestelar, y ese cambio todavía no ha sido observado.

Y con este comunicado la NASA intentaba poner punto y final a la historia, dejándolo en que todavía no sabíamos si la Voyager 1 está o no en el espacio interestelar.

¿Hemos salido del Sistema Solar?

Viendo todos los datos resulta difícil saber si hemos abandonado o no la región de influencia por nuestro Sol, y como habéis leído en el comunicado anterior, la NASA se mantiene muy escéptica respecto a ello.

Por un lado lo que está claro es que si alguien anuncia que la Voyager 1 abandona el Sistema Solar, la NASA quiere que sea su propio equipo, responsable de la misión, quien lo haga. Por ahora no lo tienen nada claro, y la American Geophysical Union ha querido correr demasiado, basando la aventura al espacio interestelar sólo en los rayos cósmicos, cuando según la NASA lo que es necesario medir es un cambio drástico en el campo magnético.

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Lo que es seguro es que la Voyager 1 ha entrado en una zona totalmente desconocida para nosotros, y eso es importante y emocionante. Quizás no sea el espacio exterior, pero es desde luego un paso muy importante.

Sólo nos queda esperar a que la NASA haga el anuncio oficial, que podría ser en cualquier momento a partir de ahora.