Paso adelante en el reciclaje del plástico: investigadores del CSIC diseñan una proteína artificial capaz de filtrar y degradar el PET

Cada año se producen cerca de 400 millones de toneladas de plásticos en el mundo, una cifra que aumenta alrededor de un 4% anualmente. De este montante, el tereftalato de polietileno (PET) supone alrededor del 10% de la tarta total, con el agravante de lo complejo de su reciclaje y su particular forma de desgastarse en partículas cada vez más pequeñas y difíciles de contener: los microplásticos.

De ahí la importancia de que un equipo de científicos españoles, formado por investigadores del Instituto de Catálisis y Petroleoquímica del CSIC, el Barcelona Supercomputing Center y la Universidad Complutense de Madrid ha logrado un avance revolucionario en la lucha contra la contaminación plástica.

En un estudio publicado en la revista Nature Catalysis, los investigadores presentaron una nueva proteína artificial con la capacidad de degradar microplásticos de tereftalato de polietileno, uno de los plásticos más prevalentes en envases y botellas, abriendo así nuevas posibilidades para su reciclaje y reducción.

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Utilizando métodos computacionales avanzados, los investigadores han dotado a la proteína de defensa de la anémona de fresa, Actinia fragacea, de la capacidad de filtrar y descomponer los microplásticos de PET. "Lo que hacemos es algo así como añadirle nuevos complementos a una herramienta multiusos para dotarla de otras funcionalidades diferentes", explicó Víctor Guallar, profesor ICREA en el BSC-CNS y uno de los responsables del proyecto.

En concreto, la proteína diseñada presenta una estructura que se asemeja a la enzima PETasa de la bacteria Idionella sakaiensis, descubierta en una planta de reciclaje de envases en Japón allá por 2016 y bien conocida por su habilidad para degradar plásticos de este tipo. La nueva proteína opera a temperatura ambiente, evitando la emisión de altos niveles de CO2 asociados con otros métodos de degradación a temperaturas más altas. Además, su estructura de poros permite su aplicación en forma de filtros, ideal para plantas de desalinización y depuradoras.

En ese sentido, los científicos diseñaron dos variantes, según los lugares de colocación de los nuevos aminoácidos. “Una variante descompone las partículas de PET de forma más exhaustiva, por lo que podría usarse para su degradación en plantas depuradoras. La otra da lugar a los componentes iniciales que se necesitan para el reciclaje. De esta forma, podemos depurar o reciclar, según las necesidades”, explica Laura Fernández López, que realiza su tesis doctoral en el Instituto de Catálisis y Petroleoquímica del CSIC (ICP-CSIC).

Los resultados que maneja el profesor Guallar indican que la nueva proteína es capaz de degradar micro y nanoplásticos de PET con “una eficacia entre cinco y diez veces superior a la de las PETasas actualmente en el mercado y a temperatura ambiente”.