El abuso del plástico en nuestro día a día amenaza con contaminar cada rincón del planeta, en especial los océanos, destino final de toneladas y toneladas de plástico, un material que puede tardar siglos en desaparecer. Para mitigar este efecto, los investigadores de la UPV/EHU Haritz Sardón, Ainara Sangroniz y Agustin Etxeberria junto con los de la Universidad Estatal de Colorado (EEUU) Eugene Y.-X. Chen, Jian-Bo Zhu y Xiaoyan Tang de la, han diseñado materiales completamente reciclables para el envasado que “respetan plenamente las necesidades de reutilización, reparación y reciclaje“, explican fuentes de la universidad vasca.

Con este proyecto, que ha sido publicado en Nature Communications, se pretende impulsar la economía circular a través del uso de nuevos materiales de envasado de plástico, en el diseño y la producción. Este estudio supone “un avance en la solución al problema del plástico“, aseguran las citadas fuentes.

“Los envases son necesarios para garantizar la calidad y seguridad de los alimentos“, subraya el investigador Haritz Sardón. El envase protege el producto de agentes externos, por lo que deben contar con “buenas propiedades mecánicas (alta ductilidad) y baja permeabilidad a gases y vapores, es decir, buenas propiedades barrera“.

En este sentido, Sardón señala que en el sector del envasado “los plásticos son el material más empleado debido a sus buenas propiedades físicas, ligereza y bajo coste“. Sin embargo, matiza, “la falta de sistemas de reciclaje adecuados junto con su carácter no degradable ha provocado que se acumulen en el medio ambiente, generando un gran problema”.

Los materiales biodegradables, en condiciones adecuadas, se degradan formando dióxido de carbono, agua, biomasa etc. “Entre los polímeros biodegradables uno de los más prometedores es el poli(ácido láctico). Sin embargo, su elevada rigidez, junto a su bajo carácter barrera, hacen que este material no sea adecuado para remplazar los materiales comerciales”, explica el investigador de la UPV/EHU.

Por ello, últimamente el reciclaje químico está adquiriendo gran importancia. “Este tipo de materiales, una vez que finaliza su vida útil, pueden ser reciclados químicamente obteniendo el monómero original o nuevos monómeros. El monómero se puede volver a emplear para sintetizar de nuevo el material. De esta manera se evita que se generen desechos plásticos”.

En este trabajo se han estudiado dos homopolímeros reciclables químicamente: el poli(gamma-butirolactona) presenta adecuadas propiedades mecánicas, pero una alta permeabilidad a diferentes gases y vapores. Por otro lado, la poli(trans-hexahidroftalida) muestra propiedades opuestas: es muy rígido y presenta una baja permeabilidad.

Así, se ha optado por desarrollar copolímeros combinando ambos compuestos/monómeros. Además, se ha variado su composición para poder ”sintetizar materiales con adecuadas propiedades mecánicas y barrera que son mejores que los polímeros biodegradables y similares a los materiales comerciales que se emplean hoy en día en el envasado”, concluye.