Zendaya interpreta en Rivales a Tashi Duncan, una exestrella del tenis a quien conocemos cuando ha abandonado su carrera deportiva por la de entrenadora de Art (Mike Faist), su marido, un personaje para el que Justin Kuritzkes (guionista de la película) ha revelado que se inspiró en una jugadora de la vida real.

La inspiración para su protagonista le llegó tras ver un partido de Wimbledon en 2019, sin embargo, lo que le motivó a sentarse a escribir esta historia le llegó a este dramaturgo y novelista un año antes, viendo un partido entre Naomi Osaka y Serena Williams en el Abierto femenino de Estados Unidos.

"Inmediatamente, me pareció algo muy cinematográfico", dijo Kuritzkes a GQ. "Estás solo en la pista y hay una persona en la grada a la que le importa lo que te pase tanto como a ti, pero no puedes hablar con ella".

Según el reglamento, los jugadores no pueden recibir instrucciones durante los partidos de Grand Slam. Williams fue sancionada "por recibir consejos desde la banda" después de que el juez de silla Carlos Ramos creyera ver a su entrenador haciendo gestos en las gradas.

Williams también rompió una raqueta, lo que supone una infracción automática del código de este deporte. Como consecuencia, perdió un punto como penalización. Williams y Ramos se enzarzaron en una acalorada discusión en la que la gran tenista dijo que Ramos le había robado el punto y él le impuso una segunda infracción por abuso verbal. Al final, Williams perdió por 6-2 y 6-4.

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Josh O' Connor

"¿Y si tuvierais que hablar de algo realmente importante y realmente dramático más allá del tenis, algo sobre vuestras vidas, y algo que incluyera a la persona que está al otro lado de la red? ¿Cómo tendrían esa conversación sin romper las reglas?", continuó el guionista.

"Y así, la idea de la película se plantó en mi cabeza de una manera muy vaga, como sin forma, pero también muy precisa", dijo.

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Kuritzkes se refiere a la final del torneo Challengers, la columna que vertebra la narración de la película, una conversación a tres bandas (la del trío que completa Josh O'Connor en el papel de Patrick) sin palabras, y sustentada solo con miradas a través del magistral uso del punto de vista de Luca Guadagnino, y de un código preestablecido en la juventud de los dos tenistas enfrentados.

Mirka Vavrinec, la inspiración de Tashi

Ese fue el germen de la historia, pero los personajes interpretados por Zendaya y Mike Faist también se inspiraron en parte en dos personas reales, Roger Federer y su esposa Mirka.

Kuritzkes contó a GQ que vio a Roger Federer enfrentarse a Novak Djokovic en Wimbledon en 2019 y se obsesionó viendo a Mirka en las gradas.

Mirka Federer en un partido de Roger Federer

"Parecía tan estresada en cada punto en juego", dijo Kuritzkes. "La miraba y solo pensaba: '¿Por qué estás tan estresada? Tenéis todo el dinero del mundo. Habéis ganado 20 Grand Slams. ¿Qué os estresa tanto? Tiene que ser otra cosa'".

Kuritzkes empezó a indagar en la historia de Mirka Vavrinec y aprendió que cuando ella y Federer se conocieron en los Juegos Olímpicos de Sídney en el año 2000, ambos eran campeones de tenis.

Roger Federer y Mirka Vavrinec

Su mejor actuación en un Grand Slam fue en 2001, cuando alcanzó la tercera ronda del US Open. En 2002, Mirka formó equipo con Roger Federer en la Copa Hopman. 

Sin embargo, una lesión recurrente en el pie impidió a Vavrinec seguir progresando en la clasificación, lo que la obligó a retirarse del tenis de competición en 2002. Tras su retirada, asumió el papel de directora de relaciones públicas de Federer y viajó con él de gira.

Federer ha acreditado a menudo a su esposa como la columna vertebral de su éxito. Tras ganar el Abierto de Australia en 2017, declaró a la prensa: "Ella ha estado ahí cuando yo no tenía títulos y sigue aquí 89 títulos después, así que tuvo mucho que ver en la victoria. Ella tuvo mucho que ver, ella lo sabe, yo lo sé, todo el mundo lo sabe".

Mike Faist y Zendaya

Serena Williams identificó el paralelismo

En una crítica de Rivales que escribió para Vogue, Serena Williams comparó a los personajes de Tashi y Art con Federer y Mirka.

"Muchos tenistas dependen de sus esposas y novias", escribió Williams. "No hay más que ver a alguien como Roger Federer y su mujer, Mirka, eran como pegamento".

"Eso se ve mucho en el tenis masculino, sobre todo con los jugadores a los que les va muy bien, pero yo también era así", añadió Williams. "Si estás en la cima, nadie te habla. Estás tan solo que acabas dependiendo mucho de tu equipo y de sus opiniones. Yo era codependiente con Venus al principio, peor que Art con Tashi".