La misión DART de la NASA ha sido todo un éxito. Por primera vez en la historia, y durante la madrugada del martes 27 de septiembre en España, la agencia espacial estadounidense estrelló una nave espacial contra un asteroide para desviar su trayectoria. Una misión que, a falta de confirmación de la desviación de la órbita de Dimorphos, ha hecho historia y que ha supuesto la primera tecnología de Defensa Planetaria del mundo. 

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Pero ¿qué es la Defensa Planetaria? Se trata del término que la NASA ha utilizado para englobar todas las capacidades y tecnologías necesarias para defender al planeta Tierra de impactos de asteroides y cometas peligrosos. DART ha sido la primera misión dedicada a investigar y demostrar una técnica viable de desviación de asteroides.

"La Defensa Planetaria es un esfuerzo global que afecta a todos los que viven en la Tierra. Ahora sabemos que podemos apuntar una nave espacial con la precisión necesaria para impactar incluso un pequeño cuerpo en el espacio. Sólo un pequeño cambio en su velocidad es todo lo que necesitamos para marcar una diferencia significativa en la trayectoria de un asteroide", ha afirmado Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington, en un comunicado de prensa.

Rastrear y estudiar asteroides

Los objetos cercanos a la Tierra (denominados NEO) son asteroides y cometas que orbitan alrededor del Sol como los planetas, pero sus órbitas pueden llevarlos hacia la Tierra. La NASA creó la Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria, que es "la ciencia planetaria aplicada", para detectar cualquier peligro de impacto de los NEO y planificar una respuesta adecuada.

La Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria tiene una serie de tareas. La primera de ellas es la detección temprana y el rastreo de objetos cercanos a la Tierra que puedan tener un alto riesgo de impacto y cuenten un tamaño lo suficientemente grande (de 30 a 50 metros) para dañar la superficie del planeta. Para ello utilizan una variedad de telescopios terrestres y espaciales. 

Unos dispositivos que sirven para estudiar esos objetos potencialmente peligrosos para determinar su trayectoria orbital, tamaño, forma, masa, composición, dinámica de rotación y otros parámetros. Una información que ayuda a los expertos a establecer la gravedad de un posible impacto con la Tierra.

De esta manera, la Oficina de Coordinación de la Defensa Planetaria puede advertir de forma precisa sobre los acercamientos cercanos a la Tierra por parte de objetos potencialmente peligrosos y de cualquier posible impacto, como el momento exacto en el que sucedería y los efectos potenciales que tendría.

Con todo ello, el objetivo de la Defensa Planetaria es estudiar las estrategias y las tecnologías necesarias para mitigar el impacto de un asteroide. En la actualidad, el organismo espacial estadounidense está desarrollando misiones para demostrar y determinar su efectividad; y DART abre el camino de las opciones que tiene la humanidad de defenderse ante una amenaza de este tipo.

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