A pesar de que hace más de 30 años que se consiguió erradicar la viruela, aún hay muchas lagunas sobre esta enfermedad.

Los secretos de la viruela aún hoy en día siguen siendo diversos, y es que a pesar de ser la primera enfermedad infecciosa erradicada por el hombre en 1980, seguimos sin tener claro cuándo fue la primera vez que se transmitió a los humanos, y como se convirtió en una enfermedad tan virulenta.

Ahora, gracias al hallazgo de un niño momificado de Lituania del siglo XVII, los investigadores de la Universidad de McMaster (Canadá), cuyo estudio ha sido publicado en Current Biology, esperan poder desentrañar algunos de los secretos de la viruela, tales como el origen del virus, o su primera transmisión a nuestra especie.

La momia que podrá desentrañar los secretos de la viruela

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Realmente, en un principio, los investigadores dirigidos por Hendrik Poinar no buscaban encontrar viruela en esta momia de Lituania. Su investigación era un poco menos específica, y tan solo se buscaba identificar qué tipo de microorganismos infecciosos podían existir ya en la década del 1600.

Sorprendentemente, encontraron evidencias de viruela (a pesar de que el niño momificado no presentaba signos de enfermedad).

Gracias al ADN de esta momia lituana, los investigadores consiguieron reconstruir el genoma de la enfermedad. Posteriormente, lo compararon con muestras del genoma de la enfermedad tomadas en 1940, y con muestras de cepas de la década de 1980, cuando la viruela fue erradicada. Así, los investigadores consiguieron desvelar algunos de los secretos de la viruela, como bien puede ser la evolución de la enfermedad durante cuatro siglos, o la demostración de que todas las cepas de viruela tuvieron un ancestro común que vivió en el año 1500.

¿Cuándo afectó realmente la viruela al ser humano?

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Por desgracia, entre los secretos de la viruela desvelados en este estudio no se pudo encontrar cuándo saltó la enfermedad de los animales a los seres humanos. Lo que si parece probable es que, aunque siempre se ha creído que la viruela ya afectaba a los antiguos egipcios, las únicas “pruebas” de viruela de hace 3.000 o 4.000 años son cicatrices de momias y no la presencia del virus como tal.

La investigación sugiere que la viruela es mucho más reciente, y que habría empezado a afectar a los seres humanos a partir del año 1500. Pero, eso sí, se desconoce cuál fue el primer animal hospedador del virus.

Aunque no lo parezca, saber todas estas cosas sobre la viruela es importante, pues comprender su ciclo evolutivo podría ayudarnos a erradicar otras enfermedades infecciosas mediante el uso de vacunas adecuadas. En este caso, lo que parece es que la viruela afectó a una gran cantidad de población en mucho menos tiempo de lo que pensábamos, y que se diversificó en apenas unos cientos de años (y no en miles, como creíamos).

Como apunte final, este equipo de investigadores advierte de que no deberíamos quedarnos dormidos en los laureles acerca de la viruela: Haberla erradicado en humanos no implica que no pueda resurgir a partir de otro animal, y entender su origen nos ayudaría a evitarlo.