Solo faltan 11 días para el encuentro histórico de la sonda New Horizons de la NASA con Plutón. Por primera vez en la historia, el ser humano será capaz de contemplar la superficie de Plutón y sus compañeras de viaje, entre las que sin duda destaca Caronte. La expectación en la comunidad científica es máxima, pues la sonda se está adentrando en territorio totalmente desconocido. ¿Qué nuevas maravillas nos aguardan?

A poco más de 13 millones de kilómetros de distancia. New Horizons se acerca a una velocidad endiablada, a aproximadamente unos 15 km/s. Las imágenes que nos está enviando dejan entrever que Plutón esconde muchas sorpresas, resultando ser un mundo más complejo de lo que en un principio nos habíamos imaginado.

Su luna Caronte tampoco se queda atrás, ya que su misteriosa apariencia también nos está dejando con la boca abierta. En definitiva, estamos ávidos por conocer los secretos de Plutón y sus lunas.

Explorando Plutón y sus lunas

Es tal el hito de esta misión que para encontrar una hazaña similar nos tendríamos que remontar al año 1989 (con permiso de los asteroides y cometas que se han visitado posteriormente), cuando por aquel entonces la sonda Voyager 2 de la NASA, que ahora mismo se encuentra saliendo del Sistema Solar, recorrió las inmediaciones de Neptuno y su enigmática luna Tritón.

16 años han tenido que pasar para que el ser humano se adentre nuevamente en un planeta desconocido, aunque la categoría que mantiene actualmente es la de planeta enano. Plutón se encuentra en el cinturón de Kuiper, que es como el cinturón de asteroides situado entre Marte y Júpiter pero más allá de Neptuno y con muchos más objetos a la deriva.

Al estar localizado en una región muy distante donde apenas alcanza la luz del Sol, el cinturón de Kuiper nos es completamente desconocido. Los datos que envíe New Horizons de Plutón y sus lunas, junto con los recogidos de algún otro mundo que se encuentre en la trayectoria de la sonda tras el encuentro con Plutón, nos proporcionarán una valiosa información para comprender mejor estos cuerpos lejanos.

Los detalles claves de la misión

Cabe destacar que New Horizons hará únicamente un sobrevuelo (flyby en inglés) debido a que no puede realizar las maniobras necesarias para quedarse en el sistema de Plutón, de ahí la importancia de que todo esté perfectamente planeado y los comandos se ejecuten correctamente. Los próximos días van a ser decisivos para la misión.

El 14 de julio será cuando New Horizons pase más cerca de Plutón. Ese día la sonda estará bastante ajetreada, tanto que durante esas horas cruciales se dedicará a almacenar los máximos datos posibles de manera automática antes de que se empiece a alejar.

Imagina tratar de fotografiar y recopilar todos los detalles de un monumento famoso subido a un coche de Fórmula 1 pasando de largo a máxima velocidad y en una única oportunidad; así es la tremenda delicadeza de la misión.

Plutón y Caronte como nunca antes las habíamos visto

Por ahora, las mejores fotos que nos ha enviado New Horizons son las dos siguientes, tomadas por la sonda entre el 25 y el 26 de junio (en unos pocos días serán más detalladas).

Tal y como podéis ver, las características de la superficie de Plutón (de color marrón-anaranjado) y Caronte (de color gris) son muy variopintas. Las manchas oscuras es lo que más ha llamado la atención del equipo científico de la misión. Aún se desconoce cuál puede ser su naturaleza, pero pronto saldremos de dudas.

Comentaremos las novedades más relevantes por aquí y recordad que aunque el encuentro sea el 14 de julio, no se terminará de enviar todos los datos hasta noviembre de 2016. La velocidad de transmisión de datos es realmente baja, por ello habrá que esperar tanto hasta conocer toda la información almacenada por la sonda.

Finalmente, como deleite previo al histórico encuentro de New Horizons con Plutón, comparto un vídeo que repasa los momentos más relevantes de la exploración del Sistema Solar, una de las mayores hazañas del ser humano.

Imagen de portada | NASA