La vela solar es un método de propulsión conocido entre los científicos e ingenieros, pero no ha llegado a convertirse en una seria alternativa.

El científico y divulgador Carl Sagan ya apoyaba la idea de una vela solar como sustituto de los combustibles usados hasta ahora, asemejándolo a las velas que usan los barcos; pero en vez de usar el aire, usaría los vientos solares.

Desde entonces la idea ha sido aplicada a algunas sondas y satélites, siendo el IKAROS japonés el primer ejemplo de una vela solar en el espacio.

Usando una vela solar para ahorrar en combustible

Ahora el proyecto LightSail tiene como objetivo acelerar la creación de una nave espacial con una vela solar que no necesite de más métodos para impulsarse, como combustibles que son pesados y caros.

Para ello el próximo 20 de Mayo se producirá el lanzamiento de un primer prototipo. La misión no pretende ir a ningún sitio por ahora, sino sólo ejecutar el proceso de expandir la vela solar en la órbita de la Tierra, algo ya complicado de por sí.

vela solar 1

Aunque la nave estará demasiado cerca de la Tierra como para poder escapar de su gravedad y salir volando al espacio exterior, lo que se aprenda de este lanzamiento será clave para el vuelo planeado para el 2016.

Actualizado: una vela solar en el espacio

Aunque no con pocos problemas, finalmente LightSail ha conseguido desplegar de manera parcial una vela solar en el espacio. Esta foto, tomada desde la propia nave, muestra cómo las “alas” se extienden.

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Conforme el control de tierra vaya aumentando la tensión de la vela, la velocidad aumentará y se verá incluso mejor.