La cafeína es una sustancia estimulante del Sistema Nervioso Central, haciendo que se active el estado de alerta y eliminando la somnolencia temporalmente. La cafeína recibe otros nombres dependiendo de su procedencia, por eso normalmente escuchamos teína, guaranina o mateína. Vamos a desvelar cuáles son estas 6 bebidas, ordenadas de mayor a menor importancia económica.

1. Café

Tres son las especies de las que se obtiene esta estimulante bebida: Coffea arabica, Coffea liberica y Coffea canephora. Se tiene la creencia popular de que el café proviene de Brasil o Colombia, por ser los principales países productores de esta planta, pero el origen inicial del café es de Etiopía. Posteriormente, fue en Arabia donde se inició su cultivo y aprovechamiento como bebida estimulante.

De las 3 especies mencionadas, la variedad arábica es la más importante, ya que supone el 90% de todo el cultivo del café y es muy apreciada por su calidad. Las otras dos variedades, el café libérica y el café robusta, representan el 9% y el 1% del total de los cultivos cafeteros respectivamente. Su calidad es menor y por su sabor más amargo son utilizados para mezclas.

El porcentaje de cafeína que posee la semilla del café se encuentra entre un 1-1,5% (puede variar dependiendo de los autores) y ya veremos que hay otras bebidas estimulantes que duplican o triplican este porcentaje.

2. Té

El origen de la planta del té, Camellia sinensis, es del Sur de Asia y actualmente su cultivo sigue siendo principalmente asiático (aunque también se cultiva en África y Sudamérica). Los distintos tipos de té (rojo, verde, negro y blanco) provienen de la misma planta, sólo se diferencian en el tratamiento que se le ha dado a sus hojas.

La planta del té exige que se cultive en climas muy lluviosos, de manera que el té cultivado en la alta montaña es de mayor calidad que el cultivado en tierras bajas. China es el máximo productor de esta planta pero, a la vez, el mayor consumidor así que los principales países exportadores son Ceilán e India.

El porcentaje de cafeína que poseen las hojas oscila entre un 2,5-4,5%, dependiendo de la variedad. Aquí podemos observar que el porcentaje en cafeína es bastante superior a la del propio café.

3. Cacao

En este caso, la creencia popular es que el cacao es originario de África y si no pensad en la canción del colacao: “yo soy aquel negrito, del África tropical, que cultivando cantaba la canción del colacao“. Lo cierto es que el origen del árbol del cacao, Thebroma cacao, es de las regiones tropicales de América pero su principal cultivo proviene de África occidental, de ahí la misma confusión que ocurre con el café.

Para la elaboración del cacao en polvo para tomarnos nuestro nesquick o colacao mañanero reglamentario (al menos en mi caso) se extrae la mayor parte de la grasa, que está en forma de manteca de cacao. Para la elaboración de chocolate se le va añadiendo más manteca.

En este caso, la sustancia estimulante es la teobromina, que es un alcaloide de la misma familia que la cafeína y cuyos efectos son muy similares. El contenido de teobromina en la semilla del cacao oscila entre un 1-2,5%.

Como curiosidad añadir que el cacao es tóxico para muchos animales, como por ejemplo para perros y gatos. El motivo es que la eliminación de la teobromina de sus cuerpos es muy lenta y una dosis alta puede resultar muy tóxica o incluso mortal.

4. Mate

El árbol del mate, Ilex paraguariensis, tiene su origen en Sudamérica, más en concreto del Norte de Argentina, Sureste de Brasil y Paraguay). Es una bebida menos popular a escala mundial y su consumo se limita a los países de origen. También se le conoce como té del Paraguay.

El contenido en cafeína de sus hojas es de los más bajos, suponiendo entre un 0.2-2%.

5. Cola

Los árboles de los que procede la cola pertenecen al género Cola spp. y su origen es tanto africano como centroamericano. El extracto de la nuez de este árbol se utiliza en la mayoría de las recetas para la fabricación de las bebidas refrescantes a base de cola (aunque también existen recetas de bebidas de cola que no poseen extracto de esta planta).

Aunque hoy en día ya podemos encontrar refrescos de cola sin cafeína, el porcentaje de cafeína que posee la semilla de cola varía entre un 2-2,5%.

6. Guaraná

El arbusto del que se obtiene este fruto, Paullinia cupana, tiene su origen en la amazonia. En Europa el guaraná es utilizado más como bebida medicinal por el alto contenido en cafeína que posee mientras que en Brasil sí que es una bebida estimulante bastante popular.

De las 6 mencionadas hoy es la que más contenido en cafeína tiene con diferencia, oscilando entre un 3,5-5,5%.