La investigadora del cáncer colorrectal: "Un número significativo de pacientes recae"

En los últimos años, el cáncer se ha convertido en uno de los principales retos para la salud pública mundial. De acuerdo con la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), se estima que en 2022 se detecten un total de 280.101 nuevos casos de la enfermedad en territorio nacional. 

Aún existen muchas incógnitas sobre su desarrollo y expansión por el organismo. Concretamente, el cáncer colorrectal (CRC) es el tercero más común y la cuarta causa de muerte en todo el mundo, con la metástasis como principal amenaza para la supervivencia de los pacientes. 

Precisamente este es el foco de una de las investigaciones que ha recibido el premio L'Oréal-UNESCO 'For Women In Science'. Estos premios, que se otorgan cada año y están dotados con 15.000 euros, tienen como objetivo reconocer el liderazgo femenino y, concretamente, el talento joven, en el ámbito científico.

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Se trata del trabajo de la científica Jone Mitxelena (Barakaldo, 1985), licenciada en Bioquímica por la Universidad del País Vasco UPV/EHU (2008). Fue galardonada con el Premio Extraordinario Fin de Carrera y el Primer Premio Nacional a la Excelencia en el Rendimiento Académico Universitario concedido por el Ministerio de Educación.

También cursó el Máster Biología Molecular y Biomedicina (2010) y realizó su doctorado en Biología Molecular y Biomedicina (2014) por la misma universidad. Su etapa postdoctoral fue en la Universidad de Zúrich, donde se especializó en mecanismos de daño y reparación del ADN (2016-2019).

A Mitxelena siempre le ha gustado mucho estudiar, aprender cosas nuevas, hacer muchas preguntas e intentar responderlas. "Ser científica me permite hacer todas esas cosas". 

Posteriormente, le concedieron la prestigiosa beca de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU), cuyo propósito es entender los mecanismos moleculares implicados en la diseminación de este tipo de cáncer como vía para desarrollar tratamientos más efectivos.

"Mi investigación se centra en el estudio de los detalles moleculares que definen los procesos tumorales. En el proyecto reconocido por el programa 'For Women in Science' concretamente trato de entender los cambios en la expresión de genes implicados en la diseminación de las células de cáncer colorrectal que dan lugar a la metástasis", explica la investigadora a MagasIN. 

En los últimos años, la tasa de supervivencia de los pacientes con CRC ha mejorado considerablemente, esto, según Mitxelena, se deba probablemente tanto al diagnóstico temprano como a la mejora en la eficacia de los tratamientos".

"Desafortunadamente, un número significativo de pacientes desarrollan una recaída asociada principalmente al desarrollo de metástasis. Por lo tanto, entender los procesos que dan lugar a la metástasis es fundamental para atacar el CRC", comenta.

Sus trabajos científicos han proporcionado nuevos conocimientos sobre la progresión del ciclo celular y la respuesta al daño en el ADN y sobre cómo estos mecanismos celulares se ven alterados en procesos tumorales.

Además, durante su etapa postdoctoral en la Universidad de Zúrich desarrolló una aproximación para cuantificar el nivel de toxicidad en respuesta a fármacos quimioterapéuticos.

Estos descubrimientos han sido publicados en revistas internacionales de alto impacto como Nature Communications, Molecular Cell y EMBO Journal.

Mujer en la ciencia

Mitxelena nos explica que en su campo de investigación el 60% de investigadores en cáncer son mujeres, pero solo dos de cada diez puestos de alta responsabilidad están liderados por mujeres. "El reto de que en los puestos de responsabilidad las mujeres estemos presentes es muy importante".

Para la científica, estos datos ponen en evidencia que "a pesar de que las mujeres estamos muy interesadas en hacer ciencia, y que en particular el campo de investigación del cáncer se componga en su mayoría por mujeres, a medida que se avanza en las sucesivas etapas de la carrera investigadora, la proporción de mujeres desciende dramáticamente".

Ella considera que hoy en día las niñas tienen más referentes de mujeres científicas, lo que ha ayudado a que cada vez más mujeres se animen a desarrollar una carrera científica.

"Ahora el reto es mantenerse en la carrera, poder desarrollar todo nuestro potencial y participar en los cargos de responsabilidad. En mi opinión, la igualdad entre hombres y mujeres en todas las etapas de profesión científica debe ser una prioridad para los gobiernos, las instituciones y la sociedad; y es imprescindible para el progreso de toda la sociedad", concluye.