Cualquiera que atienda sólo al titular de esta crónica, podría pensar que robótica es a industria lo que el agua es al mar: algo intrínseco a su propia naturaleza. La automatización no es nada nuevo en las plantas industriales, pero cuando uno entra en Advanced Factories 2022, la principal feria del sector en España, se da cuenta de que hay algo distinto: los robots de nuevo cuño no están enfocados únicamente a suplir tareas repetitivas, sino también a ayudar a los operarios de carne y hueso a hacer mejor su trabajo.

Entramos de lleno en la era de la robótica colaborativa, la siguiente generación de robots y 'cobots' que convivirán con nosotros. El reto es mayúsculo: complementar el actual despliegue de soluciones de automatización con que contamos en estos entornos. Según datos aportados por la International Federation of Robotics en el marco de este congreso, España entró en el top 10 de países que en 2020 apostaron por la instalación de robots industriales, por delante de Canadá o Reino Unido, con un total de 38.000 de estos despliegues.

La misma secretaria general de la International Federation of Robotics (IFR), Susanne Bieller, ha situado esta irrupción de los 'cobots' como la gran tendencia del sector industrial, junto a "la relocalización o la sostenibilidad”.  De acuerdo a sus cifras, 2020 fue el año que registró un crecimiento más elevado de estos dispositivos, con un incremento del 11% respecto a 2017. Recordemos que fue el año de la pandemia, lo que hace aún más relevantes estos números como base para la redefinición del modelo productivo de este sector.

Un simple paseo por el CCIB que acoge el Advanced Factories 2022 da buena prueba de lo que estamos hablando. Los 'cobots' destinados al transporte autónomo de materiales en las plantas o almacenes circulan por los pasillos de la feria, sorteando a asistentes de carne y hueso, como otro participante más de los 19.000 que acuden al evento. Quién diría que también escuchan y aprenden de las distintas sesiones y conferencias, aunque esto ya sería entrar en el terreno de la ciencia ficción. 

Estos 'cobots' móviles, también llamados sistemas de robótica móvil APAS (Asistentes de Producción), habilitan a trabajar sin celdas o vallas de seguridad debido a que los robots detectan a los humanos y entran automáticamente en modo seguro. De esta forma, pueden ser integrados en las líneas de fabricación o desplegados como dispositivos móviles a lo largo de toda la línea. Imaginen todas las posibilidades que se abren con esta aproximación.

Imagen de ambiente de la sexta edición de la feria Advanced Factories, celebrada en Barcelona en marzo de 2022.

No son menos llamativos los robots de mayor formato, aquellos que si bien no se mueven a su libre albedrío sí que permiten la clasificación automatizada de productos o materias en la planta o ayudan a mover de forma precisa los productos intermedios dentro del espacio hasta su siguiente punto en la cadena. Para el sector de la automoción, muy representado en Advanced Factories (incluso con la presencia de motos de vanguardia, de Yamaha en este caso), esto es fundamental.

Sin tanto glamour visual, en los centenares de stands del congreso se agolpaban cientos de pruebas y casos de éxito en terrenos como la fabricación aditiva, software, sistemas de integración de la producción, inteligencia artificial, gemelo digital, visión artificial, analítica de datos, IIoT, 5G o la ciberseguridad. Y, también de herramientas para asegurar mediante IA que los productos finales responden a la máxima calidad posible -reduciendo de paso los desechos-, como quedó patente en un panel protagonizado por tres firmas referentes en la materia como Telefónica Tech, Wonderware e ITAInnova.

Recuperación y relocalización industrial

Si la digitalización es un aspecto clave de la estrategia de la nueva industria que hemos de construir para la próxima década, pero no podemos olvidar que su primer y más inmediato reto es la supervivencia misma en un entorno imprevisible y la relocalización de capacidades antaño externalizadas a países de Asia.

“Hasta mediados del mes de febrero, todos los indicadores mostraban una recuperación de la economía después de dos años de pandemia. Pero el conflicto bélico entre Rusia y Ucrania ha vuelto a tambalear nuestra economía. Es por ello que el Consejo de Ministros ha aprobado un paquete de medidas urgentes de 16.000 millones de euros para paliar las consecuencias, como el incremento de los precios de los carburantes”, ha destacado Raúl Blanco, Secretario General de Industria y de la Pequeña y Mediana Empresa del Gobierno de España. “Los últimos acontecimientos nos han hecho ver que Europa tiene que ser autónoma y relocalizar la industria", ha añadido.

Y la manera de relocalizar la industria y aumentar su competitividad es a través de la digitalización y la automatización. Joan Romero, director ejecutivo de ACCIÓ, ha señalado que “hace seis años había el reto de transformar la industria a través de las nuevas tecnologías. Hoy en día, el reto sigue siendo el mismo, pero la situación vivida los últimos años nos ha hecho ver que la transformación digital es imprescindible para ser más eficiente. Es por ello que, desde la Generalitat de Catalunya, nos hemos propuesto que el 90% de las empresas de nuestro tejido productivo hayan incorporado tecnologías 4.0 antes de 2030”.