La Fundación i2CAT ha conseguido desarrollar HoloMiT, una de las primeras plataformas de holoportación de extremo a extremo que admite casos de uso como reuniones o convenciones de personas situadas en diferentes espacios y la visualización inmersiva de contenido real en realidad virtual.

Esto significa que las videoconferencias estáticas pronto pasaran a mejor vida y que sectores como el de la salud, educación, hotelero o empresarial tienen una herramienta absolutamente disruptiva para utilizar en sus ámbitos.

i2CAT, un centro de innovación sin ánimo de lucro que promueve las investigaciones sobre tecnologías digitales avanzadas, adscrito a la Universidad Politécnica de Catalunya y ubicado en Barcelona, cerró el pasado marzo un acuerdo de colaboración de un año con Cisco Systems para trabajar en el desarrollo del nuevo sistema de holoconferencia 3D basado en la captura, transmisión y representación de video volumétrico conocido como nube de puntos (point cloud), y desplegar su potencial.

En aquel momento, la empresa estadounidense destacó la innovación de la propuesta de la Fundación y su proyección para facilitar la transmisión y procesamiento de vídeo volumétrico en la nube, y su capacidad para hacer realidad una nueva experiencia inmersiva en el campo de las comunicaciones remotas.

Cisco participa en este proyecto a través del Centro de Co-Innovación de Barcelona, que trabaja para el desarrollo y creación de prototipos alrededor de la transformación digital. Por su parte, la Fundación aporta su equipo de Media Internet, implicado en proyectos como VRTogether e Immersia TV, dos propuestas del programa Horizonte 2020 de la Comisión Europea.

Experiencia inmersiva

El objetivo principal del proyecto es el de democratizar las holoconferencias en 3D para que puedan ofrecer una experiencia más real e inmersiva, con menos carga de información, y redes de comunicación y dispositivos que requieran una potencia menor. El beneficio principal tiene que ser el ahorro en costes, para ayudar a que su uso sea mayoritario.

“Hacemos la captura volumétrica utilizando tres cámaras de bajo coste conectadas a un ordenador. Cada una de ellas nos da una textura y unos valores de profundidad. Todo ello lo agrupamos en un solo video con un sistema denominado RGB+D (los colores rojo, verde y azul, en sus siglas en inglés, más distancia), que no es más que una implementación en GPU (Graphics Processing Unit) de un método de odometría (estimación de la posición)”, explica Sergi Fernández, director del área Media Internet de i2CAT.

Las tres cámaras, según comenta Fernández, “son necesarias para captar la persona desde todos los ángulos y tener su imagen digital completa”. Admite, sin embargo, que “para conseguir una imagen volumétrica perfecta, serían necesarias seis cámaras” y, teniendo en cuenta que “las que utilizan nuestros competidores, grandes firmas como Microsoft o Facebook, tienen un coste entre 20.000 y 30.000 euros, convierte la holoportación en algo inaccesible”. De ahí que la reducción de coste sea para i2CAT una cuestión prioritaria: “Nuestras cámaras no sobrepasan los 400 euros”, apunta.

La democratización del sistema está cerca. Fernández prevé que en un futuro no muy lejano la mayoría de las pantallas ya incorporaran dos cámaras 2D, “capaces de captar unos 200 grados de las personas, que harán posible realizar holoportación desde cualquier dispositivo. Lo que veremos con estas cámaras 2D será la parte frontal de la persona, como si estuviéramos físicamente sentados frente a ella en la mesa de reuniones o en la de un comedor”.

HoloMit abordó el desafío de la holoconfernecia 3D trabajando con nubes de puntos en lugar de malla como formato de presentación, que ofrece mucho más detalle en la captura y la visualización de objetos.

El sistema es complejo en cuanto a la gestión de cálculo de datos y volumen, ya que combina diversos componentes de captura, compresión, multiconferencia y renderizado 3D, pero los investigadores de i2CAT han conseguido reducir estas necesidades de computación, la carga de datos, el ancho de banda y los costes. Objetivo cumplido.

Telepresencia

La solución fue mostrada en los certámenes del Mobile World Congress (MWC) del pasado mes de junio y en el Smart City Expo World Congress (SCEWC), celebrado el pasado noviembre, y se hicieron demostraciones de aplicabilidad específicas durante el Congreso Interihotel, que también tuvo lugar en Barcelona, el pasado noviembre.

Mientras en el MWC, los visitantes pudieron apreciar el funcionamiento de una versión inicial de HoloMIT, en el SCEWC, i2CAT ya seleccionó un caso de uso real que mostró cómo la plataforma permite reuniones remotas dentro de un mundo virtual común. Los asistentes pudieron viajar a Londres en 3D, ingresar en un piso que estaba siendo renovado y conocer e interactuar con su avatar digital -una imagen digital real en 3D de ellos mismo- al diseñador y al arquitecto.

La demostración realizada en el congreso Interihotel estuvo muy adaptada al ámbito del interiorismo hotelero. Los asistentes, usando gafas de realidad virtual, descubrieron cuatro habitaciones de hotel diferentes, diseñadas por otros tantos viajeros específicos en función de sus necesidades, y moverse por la sala e interactuar con otros asistentes a través de una representación volumétrica y realista desarrollada por las cámaras del sistema de holoportación phygital (acrónimo de physico y digital).

Para industrias como el diseño de interiores, la tecnología VR (realidad virtual, por sus siglas en inglés) es un complemento ideal para realizar visitas inmersivas con un alto grado de realismo, ya que permite substituir objetos o cambiarlos de ubicación, a la vez que facilita reuniones seguras y una colaboración a la sostenibilidad al evitar los desplazamientos físicos.

“Hasta ahora, cuando una cadena hotelera quería cambiar la decoración de sus establecimientos, realizaban las pruebas en un entorno físico. HoloMIT permite realizar todos los cambios en el mundo virtual, sin necesidad de trasladar muebles de manera física ni que tan solo las personas que tienen que decidir la nueva imagen tengan que desplazarse y compartir espacio. La entrada de los avatares en la habitación digital permite hacer todos los cambios que se deseen”, explica Fernández.

HoloMIt da acceso a una inmersión completa en un mundo VR/AR/XR, proyectando la representación de vídeo volumétrica del usuario, capturada en tiempo real en el lugar en que se encuentre en ese momento. La tecnología permite la telepresencia y ofrece la sensación de ser teletransportado a otra parte del mundo. Ahora se espera una rápida evolución de la tecnología 5G y 6G para un metaverso más eficiente realista e instantáneo.