Pere del Campo y Sigfrid Borràs, dos experimentados profesionales de la industria oftalmológica con medio siglo de experiencia en el sector, crearon en 2015 Cornea Project, una empresa biotecnológica barcelonesa que tiene como objetivo desarrollar una plataforma Point of Care capaz de diagnosticar patologías oculares en fase temprana a través de biomarcadores.

El objetivo no es otro que prevenir que diversas patologías acaben en ceguera o baja visión para las personas que las padecen. En una primera fase de desarrollo empresarial se han centrado en detectar el queratocono subclínco, una patología degenerativa de la córnea que genera una pérdida de visión progresiva y sin cura, pero que cuando es detectada en fases tempranas es posible prevenir su progresión.

Hasta ahora, sin embargo, el queratocono solo se identifica, a través del topógrafo corneal, cuando ya existe una manifestación clínica y hay pérdida de visión. Pero lo preocupante es que si la patología se encuentra en estado subclínico -no presenta signos clínicos manifiestos- y el profesional opta por intervenir para resolver problemas oculares básicamente estéticos, destinados a eliminar o disminuir el uso de gafas o lentes de contacto, el desenlace puede resultar fatal.

"Cuando se realiza la cirugía refractiva con láser, este debilita la córnea y el queratocono puede aparecer de manera más agresiva. El trasplante de córnea es la solución más traumática cuando el queratocono es avanzado, que conlleva un riesgo de rechazo", explica Del Campo.

"Hoy por hoy nos encontramos que, ante la duda, el médico evita realizar la cirugía refractiva con láser en pacientes con riesgo de queratocono subclínico, hasta el punto de que al menos un 40% de operaciones no se llevan a cabo por este motivo", asegura.

Aquí hay camino por recorrer, para seguridad del paciente y tranquilidad del profesional y las aseguradoras, sobre todo si se tiene en cuenta que uno de cada 2.000 habitantes del mundo padece esta patología, concentrándose, sobre todo, en la población de entre 25 y 35 años.

Cornea Project posee los derechos de explotación en exclusiva de los únicos biomarcadores conocidos, descubiertos en la Universidad de Santiago de Compostela. La empresa ha obtenido los derechos de explotación de la licencia de la patente de ellos para Europa, Estados Unidos, Hong Kong, Singapur y México.

Los biomarcadores estudiados y protegidos son proteínas de las células epiteliales de la córnea que se sobrexpresan y permiten identificar la patología en un estado muy temprano, permitiendo la detección precoz del queratocono subclínico, con una muy alta sensibilidad y una especificidad que se sitúa por encima del 90%.

La empresa está trabajando en ofrecer el resultado del diagnóstico de queratocono en la misma consulta del profesional, en menos de 30 minutos, a partir de una plataforma Point of Care, un dispositivo médico que analizará la expresión de los biomarcadores a través de una tarjeta desechable donde se introducirán las células epiteliales.

"El proceso de extracción de estas células era difícil y doloroso. Nosotros hemos conseguido, después de cinco años de investigación y trabajo, que esta se realice de manera indolora para el paciente y con suficientes células", puntualiza Del Campo.

La empresa ha iniciado la prueba de concepto, química y diseño de la plataforma Point of Care, con la colaboración de la Clínica Barraquer en Barcelona y el MEEI (Massachusetts Eye and Ear Institute) de la Universidad de Medicina de Harvard, en Boston.

En Estados Unidos, Cornea Project ha constituido una subsidiaria, PreVista Diagnostics, que se encargará de la comercialización del dispositivo. La fecha prevista para dar el salto al mercado la sitúan a finales del año 2024.

"Estados Unidos es un buen mercado para iniciar la comercialización, ya que las aseguradoras tienen un peso muy importante en el sector sanitario", explica. Además, Cornea Project tiene otros destacados partners para el desarrollo de los biomarcadores, de la tecnología que los acompaña y de la financiación empresarial, como Eurecat, Leitat, Invetech y el Hospital Germans Trias i Pujol, de Badalona (Barcelona).

Financiación para salir al mercado

La empresa ha conseguido tres millones de euros de financiación y ya se prepara para una ronda de serie A para finales del 2021, en la que esperan levantar 12 millones de euros.

A partir de ese momento, Cornea Project entrará en una segunda fase en la que incluirán nuevos biomarcadores para las principales patologías oculares causantes de baja visión o ceguera, como el glaucoma, la retinopatía diabética o la DMAE (degeneración macular asociada a la edad).

"Queremos conseguir los biomarcadores no patentados pero publicados, y adaptarlos a nuestra tecnología". En una tercera fase, la empresa desarrollará la capacidad de diagnóstico para el resto de patologías oculares.

"Nuestro objetivo es ser pioneros en el diagnóstico a través de biomarcadores del queratocono y posteriormente añadir nuevos marcadores ya identificados para el diagnóstico del resto de patologías oculares", explica Del Campo, que destaca que ya se encuentran analizando e investigando nuevos biomarcadores en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa de Madrid. De momento, los posibles competidores, asegura, van un paso por detrás.