La Dra. María P. Neira es de nacionalidad española con un título de Medicina y Cirugía (Universidad de Oviedo, España), y una maestría en Salud Pública de la Université Pierre et Marie Curie, en París, Francia. Se especializó en Endocrinología y Enfermedades Metabólicas en la Universidad René Déscartes, luego en Nutrición en el Conservatoire National d'Arts et Métiers, ambos en París, y obtuvo un diploma internacional en Preparación para Emergencias y Manejo de Crisis de la Universidad de Ginebra, en Ginbebra, Suiza.
La Dra. Neira es la directora del Departamento de Salud Pública y del Ambiente en la Organización Mundial de la Salud (OMS). Previamente, entre septiembre 2002 y agosto 2005, fungió como presidenta de la Agencia Española de Seguridad Alimenticia y viceministra de Salud y Asuntos del Consumidor en España. En 1999 la Dra. Neira fue asignada como directora del Departamento de Control, Prevención y Erradicación en la OMS. Anteriormente, la Dra. Neira había trabajado en la OMS en Ginebra desde 1993, como coordinadora del Grupo Global de Trabajo del Control de Cólera.
Antes de unirse a la OMS, la Dra. Neira trabajó como asesora en Salud Pública en el Ministerio de Salud en Mozambique de 1991 a 1993. Previamente, en Kigali, Ruanda, era asesora en Salud Pública/Médico para la ONU asignada por el Programa para el Desarrollo de las Naciones Unidas (UNDP). De 1987 a 1989, la Dra. Neira estuvo en El Salvador y Honduras como coordinadora médica para Médecins sans Frontières (Médicos sin Fronteras). La Dra. Neira inició su carrera profesional con tres años en endocrinología y nutrición en el Hospital Necker y el Hôpital Saint Louis en París de 1984 a 1987. Entre otras distinciones, la Dra. Neira fue receptora de la Médaille de l'Ordre national du Mérite (Medalla al Orden Nacional del Mérito) por el gobierno de Francia.