La mayor región volcánica de la Tierra está bajo el hielo de la Antártida. Un equipo de geólogos de la Universidad de Edimburgo (Escocia) ha descubierto 91 nuevos volcanes bajo la inmensa capa de hielo que cubre la Antártida Occidental. Hasta la fecha habían sido localizados 47 gracias a distintas exploraciones realizadas durante el siglo pasado. Sin embargo, esta nueva investigación ha elevado el número a 138.
El equipo de la universidad escocesa, dirigido por Robert Bingham, apunta que esta cifra sitúa a la Antártida por encima del cinturón volcánico del Rift de África Oriental, que estaba considerado hasta la fecha como la región sísmica con un mayor densidad de estas estructuras.
Pero, ¿cómo han conseguido semejante hallazgo? Los geólogos se encontraban analizando las capas de hielo inferiores a través de sondas y radares remotos para encontrar picos ocultos de roca basáltica cuando de repente dieron con estas formaciones cónicas cuya altura varía de los 100 metros hasta los 3.850 metros.
"Estábamos asombrados. No esperábamos encontrar nada igual. Casi hemos triplicado el número de volcanes que se habían encontrado en el oeste de la Antártida. También sospechamos que hay más en el lecho marino que se encuentra bajo la placa de hielo del río Ross, por lo que es muy probable que esta región se convierta en la región más densa de volcanes del mundo. Mayor incluso que la del este de África, donde se concentran los montes Nyiragongo, Kilimanjaro, Longonot y otros volcanes activos", ha explicado Bingham al diario inglés The Guardian.
El descubrimiento ha sido posible gracias a la propuesta que hizo un estudiante de tercer curso, Max Van Wyk de Vries, amante de los volcanes y de la Geología. La gran pregunta que ahora se hacen los investigadores es: ¿cuántos de estos volcanes permanecen activos? Resolver este misterio es realmente importante ya que su actividad podría tener consecuencias para el resto del planeta. Si alguno de ellos llega a entrar en erupción, podría debilitar aún más las capas de hielo de la región, que ya se han visto afectadas por el calentamiento global del planeta.
"Es algo que necesitamos determinar lo más rápido posible", ha señalado el autor principal del estudio. "Cualquier cosa que sea capaz de fundir el hielo (y una erupción desde luego que puede hacerlo), podría provocar un aumento del nivel del mar", añade. Según los expertos, aunque las erupciones no lleguen a salir a la superficie, podrían derretir el hielo de igual forma.
El profesor Bingham también ha alertado de una tendencia que se está dando en la Tierra en los últimos años. En los últimos tiempos, la mayor actividad volcánica está ocurriendo en lugares que han perdido algunos de sus glaciares como Islandia o Alaska. "La teoría sugiere que esto está ocurriendo porque, sin capas de hielo encima, se produce una liberación de presión sobre los volcanes y se vuelven más activos", subraya el investigador. Esto es lo que podría ocurrir en la Antártida, una zona única en el planeta cuyo hielo se está viendo afectado sobremanera por el calentamiento global.