El Gobierno británico ha aprobado la expansión del aeropuerto de Heathrow, en el oeste de Londres, pese a la gran oposición que el proyecto, participado por la española Ferrovial, despierta entre vecinos, grupos ecologistas y miembros del Partido Conservador. El ministro de Transporte y abanderado del "brexit", Chris Grayling, confirmó la iniciativa en la Cámara de los Comunes, donde argumentó que la construcción de una tercera pista en ese aeródromo enviará el mensaje al mundo de que el Reino Unido "está abierto a los negocios".

Según Grayling, se trata de una decisión "muy importante", que pone fin a años de debate y que garantizará la posición dominante del Reino Unido "en el mercado global de la aviación". El ministro advirtió de que esa ampliación del primer aeropuerto de Europa en tráfico de pasajeros solo podrá proceder si la gestora Heathrow Airport Holdings, controlada por la compañía española Ferrovial, garantiza medidas mitigadoras a los vecindarios afectados.

Una inversión de 20.800 millones

El anuncio del Gobierno, dividido sobre el asunto, abre ahora un periodo de consulta con las partes interesadas que culminará en una decisión definitiva el año próximo, que se someterá a votación parlamentaria en el invierno de 2017-18. El Ejecutivo de la primera ministra, Theresa May, que hoy calificó la resolución de "histórica", ha basado su decisión en el informe de julio de 2015 de la comisión dirigida por Howard Davies, que recomendó la creación de una tercera pista y una sexta terminal en Heathrow como la opción "más viable" para ampliar la capacidad aérea en el sur de Inglaterra.

Según esta comisión de expertos, la ampliación de las instalaciones permitirá crear unos 70.000 empleos para 2050 y aportará un crecimiento económico al país de 147.000 millones de libras (165.000 millones de euros) en 60 años. Se calcula que la nueva pista, que se estrenaría en 2025, tendrá un coste de 18.600 millones de libras (20.800 millones de euros) y conllevará derribar unas 800 viviendas y modificar la red de carreteras y ferroviaria.

Otras opciones que barajaba el Gobierno eran alargar otra pista ya existente en Heathrow o construir una segunda pista en Gatwick, situado al sur de Londres y más lejos del centro urbano. La decisión gubernamental ha sido bien acogida por la patronal de empresarios y los sindicatos, así como por la gestora del aeropuerto londinense, cuyo consejero delegado, John Holland-Kaye, prometió colaborar con las partes implicadas para garantizar que la ampliación "beneficia a todo el Reino Unido".

Polémica entre oposición y grupos ecologistas

La expansión de Heathrow, situado en un área urbanizada, se enfrenta a la oposición de grupos ecologistas, asociaciones de vecinos y políticos, entre ellos destacados conservadores, que consideran que perjudicará el medio ambiente y que hoy han protagonizado varias protestas en Londres.

El Partido Laborista, dirigido por Jeremy Corbyn, ha supeditado su apoyo al proyecto a que cumpla requisitos básicos de protección del entorno y ofrezca ventajas a todos los ciudadanos. El alcalde laborista de Londres, Sadiq Khan, lo ha condenado sin embargo abiertamente, pues considera que empeorará "la calidad del aire" de los londinenses, y ha adelantado que estudiará medidas legales para detener la iniciativa. El ministro de Exteriores y exalcalde de Londres, Boris Johnson, también se opone a la ampliación y mantiene que "es inviable" y "probablemente será bloqueada" por demandas judiciales.

Entre las aerolíneas, el consejero delegado del grupo hispano-británico IAG, Willie Walsh, agradeció que se haya tomado por fin una decisión, pero subrayó que la dirección de Heathrow debe asegurarse de que "son el Reino Unido y los viajeros los que se benefician de la nueva pista y no los propietarios del aeropuerto". La consejera delegada de easyJet, Carolyn McCall, dijo por su parte que la expansión del principal aeropuerto británico es "una buena noticia para los consumidores y las empresas", y anunció que esta aerolínea planea establecerse en las nuevas instalaciones