La tarántula Johnny Cash se une al paseo de la fama de las arañas

Un total de 14 nuevas tarántulas acaban de ser descritas en EEUU, y una de ellas ha sido bautizada como el mítico cantautor de Ring of fire y Man in black. Todas ellas, del género Aphonopelma, han sido descubiertas en EEUU gracias al trabajo de biólogos y taxónomos de Universidad de Auburn y del Millsaps College, lo que supone el doble de las conocidas hasta ahora en la región del suroeste de EEUU, según un artículo publicado en ZooKeys.

Una de ellas recibe el nombre de Aphonopelma johnnycashi en honor al artista estadounidense y el responsable de ello es el biólogo Chris Hamilton. Este científico explica que razones de este nombre: por un lado, la especie se encuentra cerca de la prisión de Folsom en California, famosa por la canción de Cash Folsom prison blues. Además, los machos adultos son de color negro, similar al estilo distintivo del conocido artista.

Portada del disco de Cash. Flickr

Según los investigadores, las tarántulas descritas, dentro del género Aphonopelma, están entre las especies más singulares en EEUU y según la especie el tamaño puede variar sustancialmente, desde los 15 cm. de longitud de extremo a extremo, a apenas un par de centímetros.

En declaraciones a EL ESPAÑOL, Hamilton sostiene que "el aspecto más importante de esta investigación, para el público en general, es que la mayoría piensa que las nuevas especies se encuentran en lugares remotos, tropicales... pero en realidad, la mayor parte de la diversidad en el planeta probablemente ya ha sido recogida y está esperando en tarros o cajones en colecciones de historia natural".

Comparación entre especies de tarántulas (Aphonopelma anax y Aphonopelma paloma) de EEUU Brent Hendrixson | Chris A. Hamilton

Para describirlas, el trabajo taxonómico ha integrado la anatomía, el comportamiento, su distribución y los datos genéticos. Asimismo, se ha completado el trabajo en el campo con la investigación sobre un gran numero de ejemplares de colecciones de tarántulas Aphonopelma en museos estadounidenses. Este enfoque integrador se va imponiendo poco a poco en esta imprescindible actividad científica.

Los resultados del trabajo de este equipo indican que hay 29 especies de Aphonopelma en Estados Unidos, 14 de las cuales son nuevas para la ciencia. Si bien la mayoría tiene una amplia distribución geográfica, dos de las especies se encuentran confinadas en el sureste de Arizona, un "hábitat frágil" para estos artrópodos.

Te llamarás Mandela (o Pancho Villa)

En taxonomía es relativamente frecuente encontrarse con nombres de especies que rinden homenaje a personajes conocidos, aunque Hamilton puntualiza que "la mayoría de las especies no llevan el nombre de alguien famoso". No obstante, este científico aporta una razón para usar el nombre de una celebridad: "Al nombrar una nueva especie como Aphonopelma johnnycashi, despierta la atención y nos permite conectar fácilmente con el público, de modo que quizá consigamos que se interesen por la biodiversidad de la Tierra", comenta a este diario.

De esta forma, hay calamares que se llaman como príncipes monegascos (Grimalditeuthis bonplandi por Albert I de Mónaco), escarabajos con nombres de actrices (Agra katewinsletae por Kate Winslet o Agra liv por Liv Tyler), actores (Agra schwarzeneggeri por Arnold Schwarzenegger) e incluso dictadores (Anophthalmus hitleri por Adolf Hitler), avispas que toman su nombre de cantantes (Aleiodes shakirae por Shakira) y moscas bautizadas en honor al hombre más rico del mundo (Eristalis gatesi por Bill Gates).

En el mundo de las arañas, Nelson Mandela da nombre a la diminuta Anelosimus nelsoni y a Stasimopus mandelai. El actual presidente de EEUU, Barack Obama, también tiene su araña: Aptostichus barackobamai. Y el mismísimo Pancho Villa: Eucteniza panchovillai.

Ejemplar de Aptostichus barackobamai. Jason Bond

La tarántula Johnny Cash no cantará sola; Aphonopelma hollyi se llama así en honor a Buddy Holly mientras que Bono, el líder de U2, presta su nombre a otra especie, Aptostichus bonoi. Lou Reed y David Bowie también tienen sus arañas: Loureedia annulipes y Heteropoda davidbowie. E incluso Neil Young y su Myrmekiaphila neilyoungi.

Otros personajes también han inspirado a los científicos para bautizar nuevas especies de estos fascinantes artrópodos: Aptostichus angelinajolieae por Angelina Jolie; Bumba lennoni por John Lennon; o Calponia harrisonfordi por Harrison Ford son otros ejemplos de una amplísima lista.

Ejemplar hembra de Aptostichus angelinajolieae. Jason Bond

El nombre científico de una especie (expresado por un binomio -dos palabras- en latín, un sistema creado por Carlos Linneo) es, junto con la descripción, la referencia formal para su identificación universal: por esta razón esta labor es tan importante.

La tarea de nombrar una especie nueva suele recaer en su descubridor de la misma. Ha de responder a ciertas normas gramaticales latinas -aunque en plantas el inglés está ya aceptado- y, como hemos visto, existe un generoso  margen para la creatividad. Eso sí, sólo si el nombre es publicado en revistas serias y de amplia divulgación, tras pasar por una revisión a cargo de otros científicos, quedará fijado para la historia.

Para Hamilton, de las nuevas especies descritas considera personalmente especial Aphonopelma xwalxwal. "Como nativo americano (pertenezco a la nación Chickasaw), me gustaría ser capaz de vincular la historia americana nativa a las especies que se pueden encontrar en sus pastos ancestrales, y esta especie se pueden encontrar en la zona originaria de los Cahuila; la palabra "xwalxwal" significa "araña" en su idioma".